据日本《读卖新闻》网站4月24日报道，由北海道大学牵头的一个研究团队宣布，一种生活在一亿年前、体长可达19米的巨型章鱼或为地球生命演化史上体型最大的无脊椎动物。该团队发现了巨大的颌骨化石——章鱼嘴部附近的喙状结构，并从中辨识出曾被用来碾碎猎物坚硬外壳的痕迹。该团队称：“在那个时代的海洋中，它是没有任何天敌的‘顶级掠食者’。”相关研究论文发表于4月24日出版的《科学》期刊上。

由于章鱼体内没有骨骼，极难有化石留存。但坚硬的喙状结构是章鱼体内唯一可能被保存下来的部位，只不过通常体型微小，仅有数厘米长。因此在过去，想要复原这类远古生物的真实形态一直是极具挑战性的任务。

为了克服这一难题，研究团队对采自北海道的岩石样本进行了处理，其年代可追溯至白垩纪晚期，即大约1亿至7200万年前。岩石被切割成厚度仅为0.05毫米的超薄切片，通过将这些横截面图像进行叠加，成功以数字化方式重建了岩石中内嵌化石的三维形态。随后，研究人员利用人工智能(AI)技术对所发现的喙状结构化石进行了分析，检测其表面的裂纹与磨损痕迹，从而推断出该生物在那个时代的生活习性与行为特征。

对包括海外采集样本在内的27件化石标本进行分析后发现，这些喙状结构的最大尺寸约为10厘米。通过将这一数据与现代章鱼进行对比，研究人员估算出这种远古生物的体长约为7至19米。这一体型甚至超越了体长十几米的大王乌贼，即现存体型最大的无脊椎动物。此外，在化石上残留的痕迹表明，这种古老的章鱼曾捕食诸如菊石之类的硬壳生物。

人们此前认为，在白垩纪的海洋中，一种被称为“沧龙”(体长可达17米)的爬行动物居于食物链的顶端。然而，北海道大学古生物学副教授、该研究团队成员伊庭靖弘认为：“我们发现，即使是像章鱼这样的无脊椎动物，也能进化出庞大的体型，并跻身顶级掠食者之列。”

日本国立科学博物馆馆长真锅真表示：“鉴于巨型章鱼和沧龙这两大顶级掠食者曾活跃于同一时代的海洋之中，希望未来的研究能揭示二者之间究竟存在怎样一种竞争关系。”（编译/刘林）