据美国《纽约时报》网站6月19日报道，炎症已经成为一个饱受诟病的词，我们将许多疾病归咎于炎症。人们试图通过抗炎食谱来消炎，通过服用药物来缓解炎症引发的疼痛。

然而，正常而言，炎症其实是机体试图保护我们的一种自然而有益的反应。它是机体感染病毒时的警报，也是在脚踝骨折后几天或几周内帮助骨骼愈合的机制。

只有当炎症持续时间过长——或是在没有外部威胁的情况下凭空出现——此时的炎症才会对机体有害。

“好”的和“坏”的炎症有一些共同特征，但主要区别在于持续的时间。

比如说，一个人在洗碗时不小心被刀划破手。皮肤或刀上的细菌会进入皮下组织，那里的细胞识别出外来入侵者，随即发出化学信息素。这就会引发炎症反应。

化学信息素通知附近的血管扩张，增强渗透性，令血液、体液和免疫细胞更易流向该区域。

这会导致炎症的标志性症状：肿胀、发红、发热和疼痛。机体可能会感到伤口周围有触痛，会本能地尽量避免接触该部位——这一下意识的举动可保护该部位免受进一步的伤害。

随即，白细胞将到达伤口处并吞噬细菌。脓是英勇的白细胞战士完成任务后壮烈牺牲的体现。随后更多白细胞涌入打扫战场，清理损伤和碎片，帮助组织愈合。

炎症过程开始得很快——对于伤口来说，仅仅是几个小时内的事。通常情况下，炎症会在一两周内消失。红肿会消失，结痂，周围的皮肤会恢复正常。

急性炎症一般在机体受伤或遇到威胁时会启动：例如割伤、烧伤、呼吸道病毒、食物中毒等。

但如果这个过程的某些部分出了问题，就会导致持续数月甚至数年的慢性炎症。

慢性炎症与多种疾病有关，包括哮喘、肥胖、新冠肺炎、痴呆、心脏病和癌症。

如果最初的威胁并未完全消失，可能会导致慢性炎症。不过有时，如果身体在威胁消失后忘记发送炎症抑制信号，也会发生类似情况。甚至有时，身体会对并不存在的威胁做出反应。

以炎症性肠病为例：导致该疾病的病因多种多样，但通常认为这一疾病是由于人体的免疫系统感知到了肠道中的某种威胁(如细菌)，于是便启动了炎症反应，与我们在受伤时看到的炎症反应一样：白细胞到达“病灶”并发出求援信号。当免疫系统正常运转时，白细胞和化学信使会抵达信号源并控制细菌，修复损伤，使肠道恢复正常状态。

但有时细菌会持续存在，炎症反应无法对其进行控制——或是免疫系统对无害或不存在的威胁做出过度反应。在这种情况下，免疫细胞和促炎信使不断涌入，在杀死微生物的同时也破坏了自身的肠道内膜。

这就给细菌和毒素从肠道泄漏到周围组织中创造了机会，从而引发进一步炎症，导致恶性循环，造成腹痛、溃疡或腹泻等症状。

随着时间的推移，慢性炎症会对组织造成不可逆的损害。以炎症性肠病为例，当机体试图愈合结肠时，会形成疤痕组织。白细胞也可能堆积在一起，试图隔绝损伤。这两种情况都会让结肠更难愈合。

哮喘是另一种慢性炎症性疾病，随着时间的推移，气道壁会变硬变厚，造成狭窄，从而减少空气流动。

慢性炎症并不一定是静态的：一个触发因素，可能就会让它突然暴发。比如类风湿性关节炎的活跃期，关节僵硬或疲劳等症状可能会持续数周。

急性炎症通常会导致大量细胞和炎症蛋白迅速涌入，而慢性炎症则不同，是长时间的持续轻微发炎。（编译/文怡）