据美国趣味科学网站7月29日报道，关于夜空中著名的“肩章星”的一个世纪之谜或最终破解，天文学家拍到迄今最清晰的图像，一颗小恒星依偎在垂死的参宿四旁边。

参宿四是猎户座肩部的一颗明亮的红色恒星。天文学家表示，他们拍摄到一颗暗淡的恒星紧紧围绕参宿四运行的最清晰图像，他们称这是迄今最有力的证据，证明这颗著名的红超巨星并不是独自飞行。欧洲南方天文台7月28日宣布了这一发现，并在欧洲《天文和天体物理学》杂志上发表的一篇新论文中详细介绍了这一发现。

据美国国家航空航天局称，参宿四通常是地球上可见的十大最亮恒星之一，它会在400天的周期内自然地膨胀和收缩，这导致其亮度时高时低。

但几十年来，科学家们一直对另一个模式感到困惑：在这个400天周期之外，存在一个更为缓慢的变暗和变亮的过程，大约每六年重复一次。

两个独立的团队（一个由哈佛大学天体物理学家摩根·麦克劳德领导，另一个由纽约市立大学的博士后研究员贾里德·戈德伯格领导）各自利用数十年的亮度和速度数据对这种长期摆动进行了建模，并得出了相同的解释：这一模式来自一颗隐藏的伴星，它的轨道离参宿四膨胀的表面很近，几乎不可能看到。

然而，他们的计算结果显示，2024年12月可能有一个时刻，这颗伴星会摆动到离参宿四足够远的地方，并可以拍摄到它。

于是那年12月，由巴黎天文台天文学家米格尔·蒙塔尔热领导的团队用欧洲南方天文台的甚大望远镜对准了参宿四。随后，他们耗时数月梳理数据，努力最终得到了回报：他们发现了这颗看起来像伴星的恒星（目前它被称为参宿四B）。

蒙塔尔热在欧洲南方天文台的一份声明中说：“我们能在一个被研究得如此透彻的恒星周围发现一颗比太阳质量更大、亮度更高的近距离伴星，这令人惊叹。这是科学中最棒的时刻：发现意想不到的新东西。”

一个令人惊讶的发现是，这颗伴星比预想的要大。科学家们之前猜测它的质量与太阳大致相当，但新的图像显示，它的质量实际上是太阳的两到三倍。这也使得它比预测的更亮，更容易被发现。

不过，研究人员表示，他们还需要再拍一张这颗恒星的图片。蒙塔尔热补充说：“为了确定伴星真的存在，我们还是需要在一年内从另一侧观察它，但几乎没什么可怀疑的。”

如果得到证实，这一发现有可能重塑天文学家对参宿四命运的看法。蒙塔尔热说，作为一颗红超巨星，它正处于生命的最后阶段，最终将以超新星爆炸的形式终结，尽管要确定确切的时间非常困难。他说：“问题是……这颗伴星是否会对这颗红超巨星的演化产生影响。”（编译/王海昉）