据美国《华盛顿邮报》网站9月16日报道，科学家们捕捉到了一名女性在成为母亲后的认知演变过程，他们在长达三年的时间里多次扫描其脑部，揭示了迄今为止最详尽的女性怀孕期间大脑动态变化。

新出现的证据表明，“妈妈脑”可能是真实存在的，但并不像流行文化中认为的那样，年轻的妈妈会变得认知模糊和心不在焉。相反，神经科学家们才刚刚开始记录激素是如何驱动一套错综复杂、精心设计的变化，以磨练准妈妈的大脑，让其为养育子女做好准备。

当神经科学家莉兹·赫拉斯季尔和她的丈夫准备生育下一代时，她不想错过这个研究自己的机会。她与一些研究女性更年期和生理期大脑变化的研究人员合作，在自己孕前、孕中和孕后共接受了26次脑部扫描，为这个长期以来被科学界所忽视的人类生物学事件提供了前所未有的视角。

扫描发现，她大脑皮层的关键区域出现了萎缩和变薄，并长期保持这种状态。与此同时，连接大脑区域的“超级高速公路”在怀孕期间有所改善，并在她儿子出生后又恢复到基线水平。这项研究发表在《自然·神经学》月刊上。

澳大利亚莫纳什大学的神经科学家沙娜·贾马达在一封电子邮件中说，成为母亲的经历会影响一个人的“生理习性、认知、自我意识和社会地位——甚至会影响其晚年大脑衰退的风险”。她指出：“尽管女性孕期会发生这些巨大的变化，但我们对这一时期内大脑究竟发生了哪些变化仍然知之甚少。”贾马达没有参与这项研究。

这项新研究与此前的研究结果保持一致。研究发现，孕妇大脑灰质的体积出现了广泛而持久的减少，而大脑灰质是脑细胞集中的地方，也是思想、感觉和记忆的根基所在。这些变化在赫拉斯季尔的儿子出生两年后仍然存在，其他研究也证明了类似的变化会长期存在。

但研究小组通过观察女性怀孕期间的大脑，发现了一些新现象：负责将不同脑区连接起来的大脑白质在妊娠早期和中期得到了加强，但在产后又恢复到正常水平。

大脑萎缩听起来似乎不是什么好事，但西班牙格雷戈里奥·马拉尼翁大学综合医院的神经科学家苏珊娜·卡莫纳发现，孕期大脑灰质体积减少可能与母性依恋水平的升高有关，这表明大脑正在进行调整，以适应未来的挑战。卡莫纳没有参与这项研究。

这项研究的负责人之一、加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的神经科学家埃米莉·雅各布斯将这一过程比作米开朗基罗创作大理石雕塑《大卫》。

雅各布斯说：“你从一整块大理石开始，慢慢削掉冗余的东西——这种修剪可以揭示潜在的美。”

赫拉斯季尔说，她没有经历“妈妈脑”，不过她有一种罕见的能力，可以精确量化她的大脑灰质萎缩了多少——大约4%。她指出，大多数新妈妈都睡眠不足，这可能会影响人们对大脑工作效率的判断。

马里兰大学医学院的神经内分泌学家玛格丽特·麦卡锡说，基于对其他动物孕期大脑的了解，这些变化可能代表着一种改进，而不是退化。

麦卡锡说：“我们从动物研究中得知，怀孕期间的激素环境会改变大脑，使其为养育子女做好准备。”（编译/杨雪蕾）