据日本《每日新闻》7月9日报道，由东京大学等组成的研究团队在美国《科学》周刊发表研究成果称，通过调节神经细胞内的生理机能“自噬”，在小鼠实验中成功恢复了丧失的脑功能。人们此前一直认为，肌萎缩侧索硬化症(ALS，俗称“渐冻症”)等神经退行性疾病导致的脑功能丧失是无法恢复的，但这项发现有望催生出能够恢复脑功能的技术。

自噬是2016年诺贝尔生理学或医学奖的主题，它是维持细胞新陈代谢的根本性功能，能够分解细胞内的蛋白质，并清除异常蛋白质。神经退行性疾病通常由异常蛋白质在神经细胞内堆积引发，但科学家此前并不知道能否通过清除这些异常蛋白来恢复脑功能。

研究团队开发出一种可通过药物自由控制自噬的小鼠模型。实验发现，若持续四周抑制其自噬功能，异常蛋白质便会在神经细胞内堆积，小鼠出现类似神经退行性疾病的症状，表现为运动能力、记忆力及学习能力下降。

随后，研究人员重启小鼠神经细胞的自噬功能。四周后，异常蛋白质减少，小鼠的运动及认知功能均得到恢复。研究人员表示：“这表明神经细胞可能拥有比以往认知更强的恢复潜力。”

神经退行性疾病种类繁多，除ALS外，还包括与名为Tau的蛋白异常相关的阿尔茨海默病，以及帕金森病等。一旦这些疾病发生，治疗只能延缓其进展，目前尚无逆转疾病的方法。一些研究表明，自噬功能可能与这些疾病的发生有关。

东京大学细胞生物学教授、该研究团队成员水岛升表示：“这项研究有望催生一种在症状出现后仍能实现病情逆转的疗法。接下来，我们将验证这一效果是否在老年小鼠及疾病模型小鼠中同样成立，并进一步研究如何筛选能够增强人类细胞自噬活性的药物。”（编译/马晓云）