据路透社9月6日报道，波音公司的“星际客机”飞船6日脱离国际空间站，留下了它的首个美国宇航员乘组，在不载人的情况下返回地球，结束了一次持续时间延长、遭遇技术问题的试飞任务。

“星际客机”飞船于美国东部时间晚上6时04分自主离开国际空间站，踏上6小时的返航之旅。作为“星际客机”搭载的首个宇航员乘组，美国国家航空航天局(NASA)宇航员布奇·威尔莫和苏妮·威廉姆斯于6月抵达国际空间站，他们与其他7名宇航员一起仍留在那里。

NASA上周宣布，在获得了额外的食物和补给后，威尔莫和威廉姆斯将于2025年2月乘坐太空探索技术公司的飞行器返回地球。

波音公司的工程师已将新软件上传至“星际客机”，使其可以在不载人的情况下返航。返程将是对“星际客机”机动能力的关键考验。

“星际客机”准备使用机动推进器逐渐降低自身轨道，并于晚上约11时17分再入地球大气层，随后在降落伞辅助下，在位于新墨西哥州的白沙太空港着陆。

今年6月，在“星际客机”搭载威尔莫和威廉姆斯靠近国际空间站期间，飞船上28个机动推进器中有5个失灵。与此同时，同一个推进系统发生多次氦气泄漏。氦气被用来给推进器加压。

根据路透社对提交给证券监管机构的文件的分析，尽管6月6日“星际客机”与国际空间站成功对接，但这些技术问题引发了波音长达数月的调查(NASA提供了一些帮助)。调查给波音带来1.25亿美元开支，使得自2016年以来“星际客机”项目的成本超支总额为16亿美元出头。

波音希望在“星际客机”在新墨西哥州着陆后回收这艘飞船，继续对推进器在太空失灵的原因进行调查。

但是，容纳“星际客机”推进器的部位，即提供太空机动能力的“服务舱”，被设计成在飞船再入地球大气层之前与飞船分离。承载故障推进器的服务舱将在大气层烧毁。这意味着波音将依靠模拟测试来找出推进器在太空出现问题的原因。

“星际客机”上装有隔热罩，可以使其在再入大气层时幸存下来。飞船将展开一系列降落伞以减缓下降速度，并在着陆前给一组外部安全气囊充气，以缓冲撞击。

另据法新社9月7日报道，在NASA认为波音公司“星际客机”飞船风险过高，从而不再适合曾搭乘该飞船前往国际空间站的宇航员返程乘坐之后，该飞船在无人乘坐的情况下返回地球。

在离开国际空间站大约6小时后，这艘外形类似橡皮软糖的太空舱在格林尼治时间约4点缓缓降落在了新墨西哥州白沙太空港。“星际客机”下降过程利用降落伞和气囊进行了减速和缓冲。

当飞船在再入大气层的过程中承受高达1650摄氏度的高温、冒着炽热的火焰飞速划过夜空时，地面团队报告说听到了音爆声。

一次顺利和平安无事的飞行被认为不仅对于挽回波音的一定自尊而且对于该公司未来获得认证的前景至关重要。

在与国际空间站分离后不久，“星际客机”实施了一次大力“脱开起动”操作，以便迅速脱离空间站并防止任何碰撞风险——这种操作在飞船上有宇航员的情况下将没有必要，因为在必要时可进行人工控制。

随后，飞行控制团队对飞船的推进器进行了全面检查，准备进行关键的“脱轨起动”。这一必需操作将引导飞船在降落前大约40分钟时进入再入大气层路径。

虽然人们对于“星际客机”的顺利降落寄予很高期望——就像该飞船在先前两次测试中的那样，但NASA现在将仔细评估此次飞行的各方面表现，然后再确定今后的步骤。（编译/曹卫国 马丹）