据美国趣味科学网站9月27日报道，美国国家航空航天局(NASA)的一些任务是为特定目标设计的，9月24日，一项研究地球大气层神秘区域的新任务成功发射，并将在未来两三年观测大气层的外缘区域。

卡拉瑟斯地冕观测器于美国东部时间当日7时30分从位于佛罗里达州的约翰·肯尼迪航天中心发射升空。它将跟NASA的星际测绘和加速探测器(IMAP)和美国国家海洋和大气管理局的空间天气跟踪观测卫星(SWFO-L1)一道，前往位于地球和太阳之间的第一拉格朗日点。

卡拉瑟斯地冕观测器将在该位置观测地球大气最外层，即外逸层。它将尤其专注于搜寻仅在紫外线下可见的地球“光环”。这种被称为地冕的现象始于地表上方约480公里处，最远可延伸至地月距离一半处。

1972年4月，阿波罗任务的宇航员登月期间在月球的笛卡尔高地放置了一台基础配置的紫外线相机。它拍摄到的地冕图像令人惊叹。但该相机的发明者乔治·卡拉瑟斯发现，图像未能展现其全貌。即使远在月球的相机也无法拍下整个外逸层。

在那以后50多年，卡拉瑟斯关于发射专用探测器以拍摄地冕完整图像的梦想终于即将实现。

新型相机比他当时研发的相机先进得多，代表了紫外线成像技术50年来的进步。它同时配备了广角与近场成像仪：前者用于拍摄外逸层全景，而后者将提供外逸层跟低层大气及太阳粒子相互作用的细节。

太阳与地球的相互影响是这次任务中最有趣的部分之一，因为这是地球氢元素流失的主要途径之一。氢是水的主要成分之一，而水对生命至关重要。理解氢元素流失机制可以帮助科学家缩小对拥有足量水、可能具备宜居条件的系外行星的搜索范围。

抵达第一拉格朗日点后，卡拉瑟斯地冕观测器随即将开始调试程序。第一拉格朗日点与地球间的距离是地月距离的4倍。该观测器将于明年3月开始采集数据，计划使用寿命两年。不过，如果一切顺利，其使用寿命可能会大大延长。观测地球最绚烂的光辉，将有助于更好了解散布在银河系中的其他类地行星。 （编译/胡溦）