据英国《新科学家》周刊网站3月26日报道，长颈鹿皮毛上美丽的斑驳图案不仅能充当保护色，斑点的大小似乎与这种动物在异常温度下的存活能力有关。

每只长颈鹿都有独特的斑点。斑点更大更圆的图案可以增加小长颈鹿在出生后前四个月里存活的机会，因为它们能帮助小长颈鹿融入灌木丛附近斑驳光线下的背景中。但由于这些斑点比皮毛的其他部分颜色更深，人们认为它们可能会影响长颈鹿应对温度的能力。

为了进一步调查，瑞士苏黎世大学的亚历克西娅·穆谢和同事研究了生活在坦桑尼亚塔兰吉雷生态系统中的810只野生马赛长颈鹿。

由于这些长颈鹿各自有独特的斑点图案，研究人员可以在2012年至2020年每年的三次调查中识别出它们。

他们发现，总体来说，有叶状小斑点的幼崽和有叶状小斑点或多边形大斑点的成年雄鹿更有可能存活下来。

然而，当气温反常时，情况就发生了变化。

成年雄鹿和雌鹿的存活率在这些时期更低。然而，当温度异常低时，斑点更大的长颈鹿幼崽和成年雄鹿更有可能存活下来，而当温度非常高时，斑点更小的幼崽和成年雄鹿的存活率更高。斑点图案对成年雌鹿的存活率几乎没有影响。

英国布里斯托尔大学的蒂姆·卡罗说：“保护色可能很重要，但这种图案的作用不仅仅是试图与斑驳的光线相匹配。”

苏黎世大学的研究小组成员莫妮卡·邦德说，这些斑点确实有助于隐蔽，它们可以将捕食者正在寻找的小长颈鹿的形象分割成一小块一小块。但她说，成年长颈鹿不太可能成为狮子等动物的猎物，因为它们太大了。在长颈鹿成年后，斑点的优势可能都归功于它们如何帮助调节体温。

邦德说：“长颈鹿的斑点下面有一个密集的血管网络。人们认为，长颈鹿可以在天气寒冷时收缩这些血管以保存热量，或者在天气炎热时扩张血管以释放更多热量。”

这也许可以解释为什么更大的斑点使得长颈鹿在更低的温度下更容易存活。

然而，人们认为，与皮毛颜色更浅的区域相比，这些斑点能够吸收更多的太阳热量，因为它们是深色的，所以反射的光更少。穆谢说，这意味着当温度过高时，更大的深色斑点从阳光中吸收热量的能力可能超过其散发多余热量的能力，使这些斑点变得不利，令动物受到高体温影响。

但为何这些斑点对成年雄鹿的影响比对雌鹿更大？穆谢说：“雌鹿大多和幼崽成群结队地待在一起，与雄鹿相比，它们不动的时间更多。而雄鹿体型更大，往往会在雌鹿群之间游荡，寻找性伴侣。”因此，雄鹿可能比雌鹿更容易受天气状况影响。

卡罗说：“我们不该想当然地认为，我们已经对动物保护色有充分的了解。或许我们也必须以不同的方式思考其他动物，比如豹子。”（编译/李莎）