英国《新科学家》周刊网站3月3日发表一篇报道，题为《50岁以下人群结直肠癌诊断率急剧上升》，内容编译如下：

50岁以下人群患早发性结直肠癌（EOCRC）在20世纪几乎闻所未闻，如今在全球所有新发病例中约占10%。预计到2030年，这一数字将增长一倍以上。届时，EOCRC将成为20至49岁美国人最常见的致命癌症。

其中的原因尚不清楚，但一个雄心勃勃的新项目正在研究潜在的诱因，并验证EOCRC可能是一种独特的、更具攻击性的疾病形式的观点。与此同时，随着常规筛查扩展到较年轻人群，新的、侵入性较小的检测方法获得批准，最糟糕的预后情况有望可以避免。

结直肠癌是对结肠和直肠癌症的概括性术语。在可获得最新数据的2022年，全球约有190万例新的确诊病例，这使得结直肠癌成为仅次于肺癌和女性乳腺癌的第三大常见癌症。同年，超过90万人死于这种疾病，这反映了它的致命性。尽管治疗方法取得了进步，但结直肠癌仍导致了约一半患者的死亡。

“出生队列效应”明显

2003年，在对美国1973-1999年间收集的癌症统计数据进行的分析中，EOCRC上升的发病率首次被注意到。一方面，在60岁及以上人群中，结肠癌发病率稳定，直肠癌发病率下降，部分原因是实行了更为积极的筛查计划。

另一方面，在20至40岁人群中，这两种癌症的发病率都在上升，其中直肠癌发病率上升了75%。研究人员指出，总体而言，这两种癌症在年轻人中仍不太常见，但趋势在变得更加明显。很快，澳大利亚、新西兰、加拿大和英国等许多高收入国家也出现了类似的增长，而且这种增长一直持续到今天。在美国，结直肠癌现在是50岁以下男性癌症死亡的主要原因，也是50岁以下女性癌症死亡的第二大原因，而在20世纪90年代末，结直肠癌排在癌症死亡原因的第四位。

根据国际癌症研究中心的数据，全球50岁以下人群新确诊结直肠癌病例年增长率在1%至4%之间，其中30岁以下人群的增长速度最快。英国埃克塞特大学的癌症诊断研究人员莎拉·贝利说，这种上升不太可能是诊断技术改进造成的，“我认为这是一种实实在在的现象，不仅仅是因为我们接手了更多的病例”。

哈佛大学医学院的马里奥斯·扬纳基斯说，这种增长是所谓“出生队列效应”的例证。每一代人的患病风险都高于年长人群在同年龄时期的患病风险。例如，在美国，1990年出生的人一生中患结肠癌的风险大约是1950年出生的人的两倍，患直肠癌的风险是1950年出生的人的四倍。

扬纳基斯说，就EOCRC而言，出生队列效应始于1960年左右出生的人，这支持了EOCRC发病率上升可能与“环境暴露”变化有关的观点。尽管很大一部分病例似乎与遗传有关，但最近的病例大多数是“偶发性的”。这些病例与生活方式或环境因素有关。

存在哪些潜在诱因

但究竟是哪些因素导致早发性结直肠癌呢？荷兰伊拉斯谟大学医学中心的胃肠肿瘤学研究员马农·斯帕安德尔指出，从20世纪50年代开始，世界上生活在EOCRC发病率上升的一些地区的人们经历了生活方式的重大变化，这种变化改变了他们的“环境暴露”。人们开始摄入更多的深加工、低纤维食物以及红肉和酒精，同时坐得更多、动得更少。

抗生素使用激增也是诱因之一。抗生素可以对肠道微生物群产生深远的影响。有充分证据表明，微生物群的紊乱是任何年龄段人群患结直肠癌的风险因素。炎症性肠病——如溃疡性结肠炎和克罗恩病——也会影响肠道微生物群。这些疾病在年轻人中急剧增多，可能也是类似“环境暴露”变化的结果。

以上及其他更多因素被认为是导致EOCRC发病率激增的潜在原因。尽管如此，贝利说：“人们还没有完全理解为何这个年龄段的发病率会上升得如此之快。”

去年，“癌症大挑战”计划设立了一个为期5年、针对EOCRC的研究项目，目的是为了确定风险因素，了解它们导致EOCRC的机理，并最终提出新的治疗方法和饮食干预措施。

这个研究项目最初尝试深入研究酒精、加工食品和肥胖等常见因素的具体影响。以酒精为例，可能某些饮酒方式比别的饮酒方式风险更大。

这个项目还将寻找以前未知的致病原因，包括微塑料和超加工食品的某些成分，如乳化剂和防腐剂。

EOCRC往往在较晚期才被诊断出来，通常是在已经扩散到其他器官之后。这可能是由于几个因素造成的：首先，缺乏筛查可能导致诊断延迟到癌症晚期才进行，原因是症状通常到晚期出现；此外，50岁以下有症状的患者与50岁以上的患者相比，通常需要更长的时间才能得到诊断，这往往是由于初步诊断出现了错误。

如何遏制发病率上升

在我们等待明确答案的同时，我们可以做些什么来遏制 EOCRC发病率不断上升的趋势呢？贝利说，早期筛查会有所帮助。但是，简单为年轻人群提供筛查并不是万能灵药。2018年，美国癌症协会建议将开始常规筛查的年龄从50岁降至45岁，以覆盖EOCRC风险最高的人群。然而，接受筛查人群的比例一直很低。在2021年(可获得数据的最近年份)，年龄在45至49岁之间、符合筛查条件的成年人中，只有不到20%的人完成了最新的筛查。

这在某种程度上并不令人意外。标准的筛查方法会让人恶心想吐，感到不舒服，这可能导致人们不愿做检测。

另一方面，预防必须发挥作用。贝利说：“主要理论认为结直肠癌与生活方式的选择和饮食有关，因此在这方面我们可以采取一些措施。”除了少吃加工食品、不喝含糖饮料和多运动等常见的有用做法之外，人们还发现了其他可以预防结直肠癌的方法，包括大量摄入维生素D、服用阿司匹林以及摄入可溶性和不可溶性纤维。

但贝利说，也许最重要的是，必须让个人以及医生和医疗专业人员增强意识，更加重视EOCRC的风险。（编译/马丹）